Dans les milieux scientifiques, on sait depuis longtemps que les protéines, les petits peptides (c'est-à-dire des portions de protéines) et les molécules appartenant à la famille des sucres, qui peuvent être obtenues à partir de la fragmentation des glycoprotéines présentes dans la paroi cellulaire des plantes, remplissent la fonction de "biostimulateurs". Ceux-ci non seulement augmentent la tolérance des plantes à divers types de "stress environnemental" (dommages oxydatifs, pollution, toxicité des métaux lourds, etc.) mais peuvent également activer des voies de signalisation spécifiques dans les cellules animales, conduisant à l'expression de gènes "anti-âge".
La peau et les molécules végétales qui la protègent
Parmi les organes du corps humain, la peau est certainement la plus endommagée par les effets toxiques d'une exposition continue à la pollution, aux rayons ultraviolets et au contact de métaux lourds (c'est-à-dire des métaux dont la densité est supérieure à 4,5 grammes par centimètre cube). Les métaux lourds sont présents partout, dans l'air, dans l'eau, dans la vaisselle (aluminium et même acier), dans l'alimentation et même dans les médicaments et sont nocifs pour les cellules car ils provoquent la rupture du brin d'ADN et l'augmentation de l'expression de la collagénase (enzymes responsables de la dégradation du collagène, principale protéine du tissu conjonctif des animaux et protéine la plus abondante chez les mammifères, chez qui elle représente environ 25 de la masse totale des protéines).
La perte de collagène, en particulier, entraîne un affaiblissement de la matrice extracellulaire, qui représente la base sur laquelle la peau est construite. Les plantes ont développé des mécanismes sophistiqués pour protéger leurs cellules de la toxicité des métaux lourds, tels que la synthèse de métallothionéines et de phytochélatines, des protéines à activité chélatrice, c'est-à-dire capables de capturer les métaux et d'empêcher les dommages aux structures cellulaires.
Lycopersicon esculentum
All-Italian est l'étude menée par un groupe de chercheurs de Naples pour le développement d'un nouveau produit cosmétique extrait de cellules souches de Lycopersicon esculentum, la tomate, afin de protéger les cellules de la peau humaine des effets nocifs des métaux lourds. Cet extrait, grâce à sa teneur élevée en composés antioxydants et en phytochélatines, semble être efficace pour protéger les cellules de la peau car il est capable de préserver l'intégrité de l'ADN et de neutraliser la dégradation du collagène, en inhibant l'expression des collagénases et en induisant, en même temps, la synthèse de nouveau collagène.
L'acide cauranoïque
L'industrie cosmétique est toujours à la recherche de nouvelles molécules qui agissent comme des agents de rajeunissement ou de guérison de la peau. Parmi les découvertes les plus récentes figure l'acide cauranoïque, isolé de Siegesbeckia pubescens, une plante médicinale dont les extraits sont connus depuis longtemps pour exercer des effets anti-inflammatoires et analgésiques. En 2011, des chercheurs sud-coréens ont démontré comment l'acide cauranoïque semble avoir un effet stimulant sur les cellules souches progénitrices des kératinocytes (le type de cellules le plus abondant dans la peau) connues pour remplacer le tissu épidermique grâce à leur remarquable capacité de régénération.
D'après des études menées en laboratoire sur des cultures tridimensionnelles de cellules souches progénitrices, l'acide cauronoïque augmente la capacité de division et de mouvement de ces cellules en activant le récepteur du facteur de croissance épidermique, une sorte d'interrupteur moléculaire situé sur la membrane cellulaire qui, une fois déclenché, transmet les informations pour la division et la différenciation. Cela conduit les cellules progénitrices en culture à se transformer en kératinocytes qui sont disposés en plusieurs couches superposées comme cela se passe au niveau de l'épiderme chez l'être humain.
L'Artocarpus incisus
Les extraits du bois de cœur (la partie ligneuse du tronc d'arbre qui n'est plus viable) de l'Artocarpus incisus (l'arbre à pain) ont une forte activité antioxydante. Des scientifiques thaïlandais ont étudié l'action de cet extrait sur des cultures de fibroblastes (autres cellules présentes dans l'épiderme) obtenues à partir d'une biopsie de peau ridée. Ils ont notamment analysé la production et la réorganisation du collagène et des métalloprotéinases (une famille d'enzymes qui dégradent les composants de la peau). L'extrait augmente la vitalité et la capacité des fibroblastes à se diviser, ainsi que la diminution de la production de métalloprotéinases avec une augmentation de la capacité à réorganiser les fibres de collagène. L'extrait de bois de cœur d'Artocarpus incisus renverse donc les déficiences du métabolisme des fibroblastes et pourrait être exploité comme base d'un nouveau produit pour le traitement des rides.
Les algues
Même les algues semblent être efficaces pour les soins de la peau et, une fois encore, l'apport des études menées par des chercheurs italiens a été fondamental. Ils ont découvert que l'extrait de cellules de la microalgue Botryococcus braunii était capable non seulement d'augmenter l'expression de protéines impliquées dans le maintien de l'équilibre hydrique des cellules de la peau, les aquaporines, mais aussi d'induire la synthèse de collagène.
Et les coups de soleil ?
Dans leur processus progressif d'évolution, les plantes ont également développé des substances qui les protègent et leur permettent de survivre sous les rayons ultraviolets du soleil. Des scientifiques israéliens ont découvert que des extraits alcooliques de racines, de tiges et d'inflorescences de Cichorum endivia (l'endive commune) ont des qualités protectrices qui les rendent utiles comme écrans solaires.
En effet, ces extraits sont capables d'absorber les radiations ultraviolettes de type B, prévenant ainsi les dommages aux molécules d'ADN que ces radiations induisent normalement.
Cellules souches végétales
De nombreux ingrédients bioactifs qui contribuent au maintien d'une peau humaine saine, et qui peuvent donc être inclus dans les produits cosmétiques, sont de plus en plus dérivés de cellules souches végétales. Les plantes possèdent deux populations distinctes de cellules souches : l'une située dans les méristèmes apicaux (tissus des bourgeons et des racines) et l'autre dans les méristèmes secondaires (situés dans le tronc ou la tige). Ces populations de cellules président non seulement à la réparation et à la croissance de la plante en longueur (méristème primaire ou apical) mais aussi en largeur (méristème secondaire).
En outre, contrairement à l'homme, les cellules souches des méristèmes sont totipotentes, c'est-à-dire qu'il s'agit de cellules totalement indifférenciées capables de générer non seulement de nouveaux organes (feuilles, fleurs, etc.) mais aussi la plante entière.
C'est précisément dans les cellules souches végétales que nous trouvons de puissantes substances essentielles à la vie, telles que des protéines, des lipides, des glucides, des minéraux qui nous permettent de protéger et d'assurer la longévité des cellules souches de la peau humaine et qui, lorsqu'elles sont incluses dans des crèmes et des huiles cosmétiques, peuvent exercer une action de "restructuration et de renouvellement" de l'épiderme.
Outre les cellules souches de tomate, des principes actifs naturels ont été isolés et produits à partir de cellules souches végétales d'edelweiss, de lilas, d'échinacée, de centella asiatica, de pommier et de certaines variétés de raisin domestique. Et la liste est constamment mise à jour. En d'autres termes, non seulement sur la table mais aussi étalés sur le corps comme produits de beauté, les légumes nous aident à rester en forme.
